Rosanna Oliva nasce a Salerno, da famiglia napoletana.
Compie tutti gli studi a Roma. Dopo aver conseguito la maturità classica al liceo Pilo Albertelli si laurea in Scienze politiche e sociali all’Università la Sapienza, con tesi in diritto costituzionale e comparato (relatore il prof. Costantino Mortati).

Con un proprio ricorso alla Corte Costituzionale ha ottenuto la sentenza n. 33 del 1960, considerata una delle più importanti in materia di parità tra uomo e donna, che ha eliminato le discriminazioni per l'accesso ai pubblici uffici.
Per tredici anni è stata funzionaria dello Stato, come vincitrice di concorso nella carriera direttiva delle Intendenze di Finanza. Nella XIII Legislatura è stata, dall’inizio fino al dicembre 1999, responsabile dell’Ufficio Legislativo del Gruppo parlamentare Rinnovamento Italiano al Senato.
Dalla fine di dicembre del 1999 all’aprile 2000, durante il Governo D’Alema due, ha ricoperto l’incarico di Segretario particolare del Sottosegretario all’Interno Senatrice Ombretta Fumagalli Carulli. Durante il Governo Amato ha ricoperto di nuovo, fino al giugno 2001, l’incarico di Segretario particolare della Senatrice Fumagalli Carulli, divenuta Sottosegretario alla Sanità.
Dal 2001 al 2003 ha svolto la parte giuridica della ricerca dell’Agenzia nazionale per i Servizi Sanitari Regionali con sei Regioni, tra le quali il Lazio, su: ” Modalità organizzative delle strutture di assistenza palliativa e integrazione delle stesse nella rete dei servizi territoriali”.
Dal 1974 ad oggi all’attività professionale ha aggiunto, inizialmente partendo dal ruolo di rappresentante dei genitori nelle scuole frequentate dai propri due figli, un costante impegno volontario in attività sociali, dapprima negli organismi collegiali scolastici poi in vari comitati ed associazioni, di molti dei quali è stata socia fondatrice, in difesa dell’ambiente, per la valorizzazione dell’informatica e delle nuove tecnologie e a favore delle donne, dei bambini e dei soggetti più deboli.
Dal 1976 ad oggi, dapprima nel Movimento Femminile Repubblicano e successivamente in Alleanza democratica, nella Margherita e nel PD, ha sostenuto con la propria partecipazione attiva la richiesta di una forte presenza delle donne in politica per assicurare una democrazia paritaria.
Dal 1981 al 1993 Consigliere nella XX Circoscrizione di Roma, eletta da indipendente nelle liste del P.R.I., ha seguito, tra l’altro, i contatti tra U.S.L. e Comune, i servizi sociali, la scuola, la cultura e l’ambiente. Da commissario regionale ha risanato una delle più antiche IPAB romane: il Conservatorio Santa Caterina della Rosa.
Nel territorio del XX Municipio segue tuttora le problematiche relative all’assetto del territorio, alla mobilità, all’ambiente, anche in qualità di socio fondatore e componente dei direttivi del Comitato Promotore per il Parco di Veio, del Comitato Cittadino per il XX Municipio e dell’Associazione Mobilità Fleming- Vigna Clara.
Con Mario e Fabio Attorre ha scritto il libro “In difesa del parco di Veio”, pubblicato dall’Istituto Italiano Studi Filosofici come atto di solidarietà verso i cittadini del Lazio che difendono il Parco.
Ha fondato ed è Presidente dell’Associazione no profit Aspettare stanca, (www.aspettarestanca.it), rivolta all’affermazione e alla promozione della presenza delle donne in politica. Per tale Associazione durante il 2007 ha svolto, come Capoprogetto, una sperimentazione per il sostegno delle politiche di genere e l’adesione alla Carta europea per l’uguaglianza e la parità delle donne e degli uomini nella vita locale.